会長＆スタッフブログ

 　先週末、私は熊本南ロータリークラブ創立６０周年記念式典出席のため、姫路南ロータリークラブ総勢１６名で熊本を訪れました。

１６日に無事式典祝賀会、懇親会が済んで。。。翌１７日は朝から自由行動でメンバーそれぞれがフリーです。　

昨年熊本訪問時には、熊本～三角まで運行されている　“Ａ列車で行こう”　に往復で乗りましたから、今回は何と言っても、熊本～人吉間で運行されている　“ＳＬ人吉”　私にとっては大本命です。

今回は、同じ乗るなら先頭車、行きは１号車の１Ａ、帰りは３号車の１３Ａという席を。。。ちょうど一か月前の発売日朝イチに旅行社さんに取ってもらいました。　取れました、うまくいきました。

さて当日、熊本９時４５分発の　“ＳＬ人吉”　は、６番線に９時２２分の入線で、黒塗りのＤＥ１０に牽っぱられながら八代方からやって来ました。

機は当然、５８６５４。　“あそＢＯＹ”　以来、２度にわたり４億円という巨費を投じての大修理を経て、奇跡的とも言える復活なった名機です。

ボイラー回り、足回り、キャブ、テンダー、ピカピカですね。　ボイラーケーシング、キャブ、テンダーあたりの鉄板の歪のない美しい仕上がりを見ると、こりゃー修理ではなくて新製ですね。  もひとつオマケに、機関車の顔とも言うべきネームプレートは、形式入り、花文字という、最も貫禄ある希少タイプのものですが、その美しさからして、これも新製なのでしょう。

カマの真横で、ボイラーの熱、油と煙の入り混じった臭いを感じていると、やっぱり機関車は蒸機でないとねー。。。ハチロククラスの中型機でも圧倒的な存在感。　発車前、缶圧をいっぱいにまで上げる時の緊張感というか。。。

投炭が始まってブロワーを効かせ、モクモクと化粧煙突から煙が出てきて。　　コンプレッサーの排気が、一定の間隔を置いてシュー、シュー、シュー、シュー、、、威勢良く、空高く吹き上がります。　ホームのアナウンスと共に、女性クルーがカラン、カラン、と鐘を鳴らしながら、いよいよ出発の時です。　

発車の長緩汽笛一声、機関士が加減弁をググッと引いて、定時の９時４５分、一路人吉に向けて　“ＳＬ人吉”　は出発しました。　人吉到着は１２時０９分。　２時間２４分の旅です。

熊本から八代までは広々とした熊本平野を南下、架線の張られた鹿児島本線を軽快に駆け抜けます。　５０系客車３連はハチロクにとって、重い荷ではありません。

田植え前の、水を張った田んぼの水面に青空が映り込み、そのまんま初夏の田舎の風景です。　撮影場所だけでなく、沿線のいたるところでＳＬ列車に手を振る人たちがいて、お返しに乗客も手を振ってそれに応えます。　

熊本から鹿児島本線を４５分走って八代定時到着。　ここからはいよいよ肥薩線に入り、坂本、一勝地などで写真撮影タイムを取りながら人吉までの旅が始まります。　

初夏の球磨川の流れを右に見て、九州新幹線、九州自動車道などをくぐりながら山裾に沿って、緩やかなＳ字曲線をひとつひとつクリアして進みます。

展望デッキから眺めるハチロクのテンダーは上下左右に休むことなく揺れ、機関車から後方に流れる煙が時折、容赦なく客車の妻面に襲い掛かりますが、これが正しく蒸機牽引列車の醍醐味ということです。　何とこれを、空調の効いた客車内で楽しめるのですから、今時の観光列車はありがたや！